Валерий Харламов родился в ночь 14 января 1948 года в Москве в рабочей семье. Отец Валерия – Борис Сергеевич Харламов – работал слесарем-испытателем на заводе «Коммунар». Там же работала и его мать – Арибе Орбат Хермане (по национальности испанка). Родившегося малыша родители назвали Валерием в честь прославленного летчика Валерия Чкалова.
В те непростые времена детские увлечения очень часто упирались в спорт. Валерий не был исключением из правил. В семилетнем возрасте он впервые встал на коньки, хотя, помимо хоккея, юный Харламов также с удовольствие играл и футбол. Однако на спортивной карьере Харламова чуть было не поставила крест ангина, которую он перенес в 13-летнем возрасте. Да к тому же врачи обнаружили у мальчика порок сердца. Валерию запретили вести активный образ жизни и, соответственно, посещать уроки физкультуры в школе. Однако Борис Сергеевич не смирился с участью сына. В 1962 году он записал сына в хоккейную школу ЦСКА.
За несколько лет Валерий стал одним из лучших игроков армейской ДЮСШ. Работоспособность, сочетающаяся с природным талантом не могли не восхищать тренеров ЦСКА. Видение площадки, незаурядная техника, отменное катание и нестандартное мышление – вот те качества, которые сильно отличали юного Харламова от сверстников. Однако небольшой рост Валерия в первое время играл в его спортивной карьере исключительно негативную роль. Руководивший тогда ЦСКА Анатолий Тарасов довольно скептически относился к невысоким нападающим, поэтому судьба Харламова была предопределена. В 1966 году Валерия отправили в команду второй союзной лиги – «Звезду» из Чебаркуля, являвшейся командой Свердловского военного округа. И там Харламов проявил себя во всей красе. За один сезон он сумел забросить в ворота соперников 34 шайбы. Этот успех не остался не замеченным в ЦСКА. Тренер «армейцев» Борис Павлович Кулагин активно уговаривал Анатолия Тарасова взять Харламова в ЦСКА, и, в конце концов, Тарасов внял советам своего помощника, вызвав Валерия на сбор в Кубепсту. Было это в 1967 году.
Уже в сезоне 1967/1968 Валерий познал радость крупной победы, когда вместе с ЦСКА стал чемпионом Советского Союза. Именно в те годы и родилась знаменитая на весь мир тройка Михайлов-Петров-Харламов. В декабре 1968 года тройку включили во вторую сборную СССР, заменившую национальную команду Чехословакии на призе «Известий». А в 1969 году Валерий стал чемпионом мира. В 1972 году он завоевал олимпийское «золото», став с 9-ю шайбами лучшим бомбардиром турнира. В том же 1972 году Харламов принял участие в исторической серии между сборными СССР и Канады. И канадцы безоговорочно признали Валерия лучшим игроком советской команды в этой серии.
В 1975 году в судьбе Харламова произошло судьбоносное событие. Валерий встретил девушку – Ирину Смирнову, – которая впоследствии стала его женой. А уже осенью того же года уних родился сын – Александр.
Весной 1976 года Валерий и Ирина попали в автомобильную катастрофу. Врачи, лечившие Харламова, долгое время не могли ответить на вопрос – сможет ли Валерий выйти на лед. Но в конечном итоге Харламов вернулся в большой хоккей. Однако играть ему оставалось недолго.
В 1980 году сборная СССР в финальном матче зимней Олимпиады, проходившей в Лейк-Плейсиде, проиграла американской команде, состоявшей из студентов. А тройка Михайлов-Петров-Харламов сыграла вне всяких сомнений ниже своих реальных возможностей. Во многом из-за этого поражения в 1981 году Харламов заявил о завершении карьеры. В свой последний сезон Валерий в очередной, уже 11-ый раз, стал чемпионом СССР в составе ЦСКА, приплюсовав к победе в национальном чемпионате еще и Кубок европейских чемпионов. Теперь он готовился к последнему турниру – «Кубку Канады», – который должен был пройти в конце августа 1981 года в Виннипеге. Но, ко всеобщему удивлению, тогдашний главный тренер сборной СССР Виктор Тихонов не вызвал Харламова в национальную команду. Так что сборная улетела на Кубок Канады без Харламова. Именно в этот момент и произошла трагедия.