Ак Барс Казань

Илья Никулин – настоящий боец
Год назад в канадском Квебеке спустя три минуты после завершения финального матча чемпионата мира нападающий сборной России Александр Овечкин лезвием конька выковырял замурованную в лед на удачу монету достоинством в один доллар и подарил ее половинку своему закадычному приятелю - казанскому «барсу» Илье Никулину.
Они так и идут по жизни вместе. Вот только Овечкин нынче один из самых ярких нападающий в НХЛ, а Никулин сделал свою карьеру в России, где уже не первый год считается сильнейшим защитником нашего чемпионата.
А ведь когда в восемнадцатилетнем возрасте Никулин получил место в основном составе московского «Динамо», многие специалисты крутили пальцем у виска, спрашивая наставника москвичей Зинэтулу Билялетдинова, кого он ставит в состав.
Многоопытный тренер ставил и ставил Никулина в заявку на матчи. И через два-три сезона произошло чудесное преображение гадкого утенка в прекрасного лебедя. Никулин стал ведущим защитником «Динамо» и впервые попал в состав сборной России, с которой тогда еще работал Виктор Тихонов.
Тогда же на Никулина обратили внимание и скауты НХЛ, но сам хоккеист до сих не спешит перебираться в Америку, где его и по сей день ждут в «Атланте».
- Мне комфортно играется в российском чемпионате, - заметил в одном из многочисленных интервью сам Никулин. - Уровень нашей лиги с каждым годом становится все выше, и неудивительно, что в российские клубы каждый сезон приезжают все более серьезные хоккеисты.
Никулин, бывший в «Динамо» защитником, не слишком часто подключавшимся к атаке, в «Ак Барсе» раскрылся совершенно с другой стороны. Сегодня без Ильи невозможно представить себе ни один розыгрыш большинства в казанском клубе.
- Никулин – защитник, который одинаково хорош, как в обороне, так и при игре в большинстве, - расхваливает своего подопечного обычно скупой на комплименты Зинэтула Билялетдинов. - И еще хочу заметить такой факт: Илья на площадке - самый настоящий боец, который всегда выкладывается на все сто процентов.
Дон Уодделл, генеральный менеджер «Атланты», присутствовавший на последнем чемпионате мира в качестве почетного гостя, в интервью «Спорт-Экспресс» признался, что уже не первый год мечтает забрать Никулина из Казани.
- Однако мы совсем не уверены, что сможем предложить ему финансовые условия, сопоставимые с теми, которые Илья имеет в казанском «Ак Барсе», - считает Уодделл.
Действительно, в хоккейном Татарстане Никулин сегодня персона номер три - после признанных любимцев публики Алексея Морозова и Даниса Зарипова. Рейтинг Никулина существенно подрос после его впечатляющего выступления в плей-офф Кубка Гагарина в составе «Ак Барса». Нынешней весной Илья забросил и пока самый памятный свой гол, когда в пятом матче серии с «Авангардом» сравнял счет за пятнадцать секунд до конца основного времени матча.
- Этот гол для всей команды был очень нужен, и когда мы выходили на лед после тайм-аута, все знали какую комбинацию нам предстоит разыграть. После выигранного вбрасывания меня вывели на бросок, и мне оставалось лишь не промахнуться, - вспоминает Никулин.
Активно использовал своего ведущего защитника и наставник сборной России Вячеслав Быков. На последнем чемпионате мира Никулин стабильно отыграл все встречи в одной паре с бывшим партнером по Казани и «Динамо» Виталием Прошкиным.
- Очень большие впечатления остались от последнего чемпионата мира, - вспоминал спустя несколько дней после окончания сезона Илья. - Мы ехали в Швейцарию в роли чемпионов мира, и перед нами ставилась задача защитить титул. Было непросто, но мы с этой задачей справились на отлично.