Майкл Джерард Тайсон родился 30 июня 1966 года в Нью-Йорке в семье Лорны Киркпатрик (урожденной Смит) и Джимми Киркпатрика. Фамилия Тайсон досталась Майку от первого мужа его матери — Персела Тайсона. Джимми Киркпатрик покинул семью еще до рождения Майка, и Лорна с детьми (у Майка был старший брат Родни и старшая сестра Дениз) переехала в Браунсвилль — один из самых неблагополучных районов Нью-Йорка, населенный преимущественно чернокожими. Из-за тяжелого финансового положения их семье несколько лет пришлось ютиться в доме, где не было ни отопления, ни горячей воды.
В детстве Майк отличался чрезвычайно мягким характером и неумением постоять за себя. Его старший брат Родни и соседские мальчишки, а позднее и одноклассники постоянно издевались над ним, избивали, отбирали мелочь и сладости, которые давала ему мать. Однако в возрасте то ли 9, то ли 11 лет в Майке произошел перелом. Как он сам рассказывает, однажды один из членов местной уличной банды, бывший на несколько лет старше, вырвал у него из рук любимого голубя (разведение голубей было любимым занятием Майка с детства и остается его главным хобби и по сей день) и оторвал ему голову. Разъяренный Майк набросился на своего обидчика и жестоко избил его. Этот эпизод завоевал Майку уважение местных малолетних бандитов, которые приняли его в свою компанию и научили лазить по карманам, воровать и грабить магазины. Все эти занятия, естественно, оборачивались неоднократными визитами в исправительные учреждения для малолетних правонарушителей, в ходе одного из которых Тайсону удалось повидаться с Мохаммедом Али, приезжавшим туда, чтобы пообщаться с трудными подростками и попытаться наставить их на путь истинный. Сам Тайсон впоследствии вспоминал, что именно после встречи с Али он впервые задумался о карьере боксера.
В 13 лет Тайсон был отправлен в спецшколу для несовершеннолетних преступников, расположенную в северной части Нью-Йорка. К этому моменту он считался неисправимым и отличался огромной для своего возраста физической силой: когда Майк выходил из себя, его удавалось утихомирить лишь совместными усилиями нескольких взрослых мужчин. В школе, в которую определили Тайсона, работал учителем физкультуры бывший боксер Бобби Стюарт. Попав однажды в карцер за очередное нарушение режима, Майк внезапно попросил возможности поговорить с ним. Стюарт пришел к нему, и Майк заявил, что хочет стать боксером. Стюарт согласился тренировать его при условии, что Майк не будет нарушать дисциплину.
Поведение Майка после этого действительно изменилось к лучшему, и спустя некоторое время Стюарт заключил с ним еще одни договор: чем лучше Майк учится в школе, тем больше Стюарт занимается с ним боксом. И это сработало: Тайсон, которого до этого считали умственно отсталым, сумел заметно повысить свою успеваемость. Он был настолько захвачен боксом, что персонал школы порой заставал его за тренировками в 3-4 часа ночи, когда он боксировал с тенью или качал мускулы в своей комнате. В одном из более поздних интервью Стюарт вспоминал, что Тайсон, которому тогда было 13 лет, буквально валил его с ног своим джебом, а ведь сам Бобби был неплохим боксером-любителем и всего за пять лет до этого, выступая в полутяжелом весе, выиграл престижный турнир «Золотые перчатки».
Через некоторое время Стюарт понял, что его ученик уже перерос его самого, и привел Майка к легендарному тренеру и менеджеру Касу Д'Амато, воспитавшему двух чемпионов мира — супертяжеловеса Флойда Паттерсона и полутяжеловеса Хосе Торреса — а также еще ряд сильных боксеров. Впервые увидев Майка, Д'Амато спросил Стюарта, чем они кормят малолетних преступников в своей школе: 13-летний Майк весил в то время 80 килограммов и обладал прекрасно развитой мускулатурой. А когда Тайсон и Стюарт вышли в ринг, Кас убедился, что этот подросток имеет все задатки будущего чемпиона мира.
К этому моменту Д’Амато уже практически полностью отошел от большого бокса и занимался преимущественно работой с трудными подростками. Через некоторое время Майк переехал в его дом, присоединившись к жившей там разношерстной компании, а после смерти матери